LA LUNA CHÉRIE DU ROI DES LYCANS

Chapitre 1 Prologue I On ne réalisait la fragilité d'un cœur brisé en silence que lorsqu'on se retrouvait englouti par son propre mutisme, à souhaiter désespérément que quelqu'un, n'importe qui, vous entende. Mais dans mon monde, seul l'écho de mes pertes me répondait, ces choses perdues avant même que j'aie pu les saisir. Je me suis toujours sentie à part, comme si je n'avais nulle part ma place : ni dans la meute, encore moins dans cette famille d'accueil. Le jour de mon premier cri a coïncidé avec le dernier soupir de ma mère. Mon père, incapable de survivre au vide laissé par sa mort, a rejoint ma mère peu après. Ils m'ont laissée orpheline avant même que je puisse forger un souvenir ; du moins, c'est ce qu'on m'a raconté. Je ne les ai connus qu'à travers des photographies délavées. Jamais je n'ai ressenti leur absence comme celle d'un amour perdu. Alpha Joe, le chef de meute, m'a refilée à Ama et Vargos comme un colis encombrant. Pendant un temps, un temps cruellement doux, ils m'ont traitée comme leur fille. Jusqu'à mes sept ans, quand le ventre d'Ama a commencé à s'arrondir. Alors le monde a basculé. Les bras qui me berçaient sont devenus froids. Les yeux qui me cherchaient dans la foule m'ont ignorée soudain, comme si j'étais devenue transparente. Tout à leur nouveau-né, ils ont oublié que j'avais besoin de nourriture, de ch**eur et d'amour. J'ai appris à me débrouiller seule : fouiller dans les restes au frigo et me brûler les mains en essayant de cuisiner des plats immangeables. Quand le bébé est né, ils ont transformé ma chambre en chambre de bébé et ont jeté mes affaires au débarras, comme on range de vieilles décorations de Noël. Le débarras n'avait pas de fenêtre. L'été m'y cuisait vive ; l'hiver me gelait jusqu'à la moelle. Je do**ais sur un tas de vêtements, car ils ne daignaient jamais me donner de couverture. Au début, j'ai haï Levon de m'avoir tout volé. Mais avec le temps, cette haine a pourri en quelque chose de plus triste : On ne pouvait pas perdre ce qui ne nous avait jamais vraiment appartenu. Plus il grandissait, moins j'étais une sœur et une fille, plus je devenais une servante. Et aujourd'hui... Ce jour-là, c'était mon dix-huitième anniversaire. D'habitude, ces dates ne signifiaient rien. Mais ce jour était différent. Cette nuit-là, sous la lune, mon gène de loup do**ant s'éveillerait. Enfin, je deviendrais une louve-garou à part entière. Enfin, je pourrais quitter la maison d'Ama, m'installer à la maison de la meute, travailler dans la ville humaine voisine et économiser assez pour quitter Khragnir et voir le monde. Un sourire secret a fendu mes lèvres. J'avais attendu ce moment toute ma vie. « Narine ! » La voix stridente d'Ama a transpercé les murs. « Cinq heures du matin, pu**in ! Bouge-toi, bonne à rien ! » J'ai fermé les yeux, inspirant profondément. « Retiens-toi, Narine. Encore quelques heures. » Je me suis levée, fatiguée, de mon tas de vêtements et je suis sortie. Elle se tenait là, penchée sur la rambarde telle une reine inspectant sa sale petite paysanne. « Désolée, mère », ai-je murmuré. Peu importait qui avait tort. Les excuses étaient le seul langage qu'elle comprenait. Ama a ricané : « Désolée ? Tu ferais bien de l'être. À vivre de notre bonté tout ce temps. La moindre des choses serait que tu te rendes plus utile. C'est le week-end. » Encore plus ? Comment faire plus que cette montagne de corvées ? J'ai avalé le fiel. « Je suis désolée, mère. Je vais commencer les corvées tout de suite. » Rien de ce que je faisais ne serait jamais suffisant. Pour Ama, j'étais un fardeau. J'ai serré les poings, les jointures tremblantes. « Respire, Narine. Encore quelques heures. » « Déguerpis. » Ama m'a congédiée avant de s'éloigner dans l'escalier, altière comme un paon, ses cheveux roux rebondissant à chacun de ses mouvements. Ama était une jolie femme, sans aucun doute, avec son visage en cœur et ses yeux bleus saisissants ; quel dommage que sa beauté soit ternie par son caractère pourri. Dès qu'elle a disparu dans l'escalier, je me suis dépêchée de passer. La chambre de Levon était au bout du couloir. J'ai toqué doucement. Le réveiller en sursaut valait une punition. S'il faisait une crise, Ama et Vargos veilleraient à ce que j'en paie le prix. Après une pause, la porte s'est ouverte. Levon était là, les cheveux roux hérissés en mèches folles. « C'est beaucoup trop tôt, qu'est-ce que tu veux ? », a-t-il grogné. « Désolée, Levon. Je viens prendre ton linge sale. » Il a grogné et a disparu dans la pièce. Il a disparu pour revenir avec deux paniers débordants qu'il m'a jetés au buste, puis la porte a claqué. J'ai serré les dents. Cela ne faisait que six jours depuis sa dernière lessive, et il avait déjà réussi à salir assez de vêtements pour un mois. J'ai soufflé en repoussant ma frange de mon visage et je me suis détournée pour partir. Soudain, la porte a rebondi ; quelque chose d'épais m'a heurté l'arrière du crâne, et un grognement m'a échappé. La porte a claqué de nouveau. J'ai ramassé du sol la couette qu'il avait lancée et j'ai traîné les paniers vers l'escalier. En bas, Ama sirotait déjà son café du matin tout en lisant l'un de ses magazines de mode de luxe dans le salon. « La machine est foutue. » Je me suis figée. « Quoi ? » « Elle est tombée en panne hier », a-t-elle murmuré d'un ton léger. « Peter de la maison de la meute réparera... plus tard. En attendant, lave tout au coude de la rivière. À la main. » Je l'ai dévisagée, stupéfaite. Elle y pensait vraiment. Bien sûr que oui. Ama ne plaisantait jamais. Jamais, quand il s'agissait de me torturer. Je me suis mo**u l'intérieur de la joue jusqu'au s**g. Sans un mot, j'ai posé les paniers et j'ai gagné la buanderie pour prendre du savon. « Attends ! Prends aussi le linge de ton père et le mien », a-t-elle ajouté avec suffisance. Maudissant en silence, je suis retournée à la cuisine prendre deux grands sacs-poubelle pour y faire entrer tous ces tas de vêtements. En me retournant, je me suis emmêlé les pieds et j'ai vite agrippé le bord du comptoir en bois pour amortir ma chute. J'ai soupiré de soulagement, mais ce soulagement a été de courte durée quand j'ai entendu un fracas près de moi. J'ai tourné la tête et j'ai compris que j'avais accidentellement poussé une assiette posée sur le comptoir. « J'espère que ce n'est pas ce que je crois », a lancé Ama juste au-dessus de ma tête. Quand était-elle arrivée là ? Ama a contourné le comptoir et a eu un hoquet. Je me suis redressée à la hâte, mais avant même d'être tout à fait debout, sa paume m'a heurté le visage et m'a envoyée valser contre le frigo. La douleur a éclaté dans ma joue, et mon crâne a heurté le frigo si fort que j'ai vu des étoiles. Des larmes ont jailli sous le choc et la douleur. « Sale petite ga**e st**ide ! », a-t-elle hurlé. « C'était une assiette de collection ! » « Je suis désolée », ai-je murmuré. « C'est tout ce que tu sais dire. Désolée ! Désolée ! Désolée ! Désolée ne réparera pas ta stupidité ! Bonne à rien ! Tu n'es qu'une migraine ! » Je suis restée silencieuse, laissant les insultes pleuvoir jusqu'à ce qu'elle parte enfin. De mains tremblantes, j'ai essuyé mes larmes, ramassé les éclats et nettoyé le désordre. Puis, sans un mot de plus, j'ai hissé les lourds sacs sur mon dos et j'ai titubé dehors, sur le long chemin vers le coude de la rivière, avec moins de risques que quelqu'un me voie dans cet état. Chapitre 2 Prologue II Je n'ai cessé de pleurer que lorsque mes larmes se sont taries. Je ne me suis même pas aperçue que j'avais atteint le coude de la rivière avant que la clairière ne s'ouvre devant moi. Sans perdre de temps, je me suis agenouillée et j'ai commencé à trier les vêtements en tas. Je ne possédais pas grand-chose, juste quelques vêtements usés que des membres de la maison de la meute m'avaient donnés. Je ne pouvais pas me permettre de les laisser s'entasser. Chaque jour, je devais les laver. Notre meute était petite, à peine deux cents membres. Je le savais parce que, chaque année, l'Alpha Joe supervisait lui-même un recensement. Nous n'étions toutefois pas les seuls surnaturels. Les Lycans régnaient sur les sept royaumes, mais les gens comme moi n'avaient ni raison ni privilège d'en rencontrer un seul. Le reste du monde surnaturel existait en toile de fond de ma vie, lointain et sans importance. À cet instant, tout ce qui comptait, c'était le linge sous mes mains tremblantes. J'ai frotté le linge plus fort, pressant mes paumes contre le tissu jusqu'à ce que mes bras se mettent à trembler. Alors que la colère bouillait dans ma poitrine, des flashbacks m'ont assaillie. Mauvais traitements. Abus verbaux. Insultes. Coups. J'ai senti mes veines palpiter violemment et une douleur aiguë, pareille à une migraine fendant mon front, se propager. C'est si intense que j'ai cru que j'allais perdre connaissance. Puis, tout aussi brusquement, cela s'est arrêté. Quand je suis revenue à la maison, le soleil se retirait derrière l'horizon. J'ai entendu des voix à l'intérieur, et parmi elles celle, reconnaissable entre toutes, de l'Alpha Joe. Déconcertée, j'ai poussé la porte. Toutes les têtes autour de la table se sont tournées vers moi. « Alpha », ai-je marmonné. « Je t'ai attendue tout l'après-midi, Narine », a-t-il dit. « Je suis désolée, Alpha. Je faisais la lessive au coude de la rivière. » « La lessive ? », a-t-il répété, perplexe. « Oh, Joe », a interrompu Ama d'une voix mielleuse. « Narine est une vraie maniaque de la propreté. Elle se plaint que la machine à laver ne nettoie pas correctement le linge. » Joe a hoché la tête, compréhensif. « Bref », a-t-il poursuivi, « je suis ici parce que c'est ton anniversaire. La coutume veut que l'Alpha te bénisse et prie pour que l'esprit d'Aeryna veille sur toi pendant ta transformation d'humaine en bête. » J'ai cligné des yeux, abasourdie. L'Alpha se souvenait de mon anniversaire. Mes parents, non. « Merci, Alpha », ai-je murmuré. « Viens, assieds-toi. Tu dois mourir de faim. » Ama m'a fait signe d'approcher. J'ai hésité, surprise par la soudaine démonstration de gentillesse d'Ama. Mais j'ai déposé les sacs près de la porte et pris la place vide à côté de Levon. Je ne me souvenais même plus de la dernière fois où je m'étais assise ici. Il y avait du pain grillé, du poulet, des crevettes, des pancakes, des pâtes et des fruits. J'ai pris une seule cuillerée de pâtes. « Oh, allons, ma chérie », a lancé Ama d'une voix mielleuse. « Ne sois pas timide. Un peu de gourmandise ne dérange pas Joe. » Joe a ri, et j'ai forcé un sourire crispé, faisant de mon mieux pour ne pas réagir à cette perfidie à peine voilée. Moins de huit heures à tenir, me suis-je répétée. Je pouvais endurer cela encore un peu. Et après, je lui arracherais ce sourire suffisant du visage. « Tu as toujours eu cette marque sur le front ? », a demandé Joe, soudain. J'ai touché mon front, perplexe. « Quelle marque ? », ai-je demandé. « Il y a une petite marque rouge, là. » « Oh, ça a dû arriver quand je me suis cognée contre un arbre sur le chemin du retour. » Joe a hoché la tête, acceptant l'explication. La conversation a changé de sujet. Vargos et Joe ont discuté des affaires de la meute. Levon jouait sur son téléphone et Ama lançait de temps à autre une remarque. Le dîner s'est terminé dans le calme. J'ai débarrassé les assiettes et fait la vaisselle. J'ai regardé par la fenêtre. Le ciel se dégageait, révélant une pleine lune teintée d'un rouge profond. Soudain, une ch**eur a explosé sous ma p**u. Je me suis pliée en deux, haletante. « Ça a commencé », a marmonné Joe. « Va dans la cour », m'a ordonné Vargos. Sa voix était froide et détachée, comme s'il donnait des ordres à une étrangère. « Enlève tes vêtements et n'oublie pas de respirer malgré la douleur. » Il ne m'avait jamais directement maltraitée, mais il n'y avait jamais non plus mis un terme. Son indifférence le rendait tout aussi coupable. Pourtant, j'ai obéi. Je suis sortie en titubant, tandis que les autres me suivaient. Je n'avais même pas atteint le centre que le premier cri s'est arraché de ma gorge. L'air hurlait avec le vent qui montait. Des nuages d'orage se sont amoncelés, et des éclairs ont zébré le ciel. Mes propres cris ont été engloutis par le rugissement de la tempête, tandis que l'agonie me déchirait. Puis, la pluie s'est abattue en trombes. Mes os se sont brisés puis allongés avec une lenteur douloureuse. Je pouvais sentir ma colonne vertébrale se tordre selon des angles étranges. La douleur était si atroce que je n'ai pu que rester là, allongée, tandis que des larmes glissaient de mes yeux, impuissante face à la souffrance. Après ce qui m'a semblé une éternité de hurlements, la douleur s'est enfin estompée et je suis restée là, haletante. Je me suis redressée en vacillant sur des pattes qui m'étaient étrangères, et j'ai contemplé, émerveillée, ma fourrure dorée luire sous la pluie, avec des reflets champagne dansant sur mon pelage lisse. Les pointes de ma fourrure flamboyaient d'un rouge bruni qui contrastait avec son fond doré. Tout était plus net, maintenant. Je pouvais sentir, voir, entendre et ressentir plus que jamais. Des bruits lointains. Chaque feuille et chaque goutte d'eau. Je pouvais tout percevoir. J'ai poussé un hurlement sauvage vers la lune rouge. Puis je me suis retournée vers les autres, débordante de bonheur. Mais ils étaient figés, me dévisageant comme si j'avais eu deux têtes. « Monstre », a murmuré Ama. La bouche de Levon restait béante. Joe et Vargos se sont avancés prudemment, comme s'ils approchaient un animal sauvage. J'ai essayé de faire un pas en avant, et ils ont tous reculé brusquement. « Quelle est cette anomalie ? », a marmonné Vargos. « Aeryna t'a abandonnée, mon enfant », a murmuré Joe. La panique m'a envahie. Qu'est-ce qui n'allait pas ? Pourquoi me regardaient-ils comme ça ? Je me suis retournée et j'ai aperçu mon reflet dans une flaque. Mon s**g s'est glacé. J'étais immense, dominant même la haute stature de Vargos. Mais ce n'était pas cela qui m'avait le plus sidérée. Sur mon front se trouvait un troisième œil. Son orbite était noire comme le vide, et son iris brillait d'un or en fusion, tandis que mes yeux principaux brûlaient d'un rouge ardent. J'ai à peine eu le temps de le comprendre avant que l'obscurité ne m'engloutisse tout entière. Chapitre 3 Trois ans plus tard POINT DE VUE DE NARINE Le martèlement lourd des bottes a résonné dans l'étroit couloir pourri comme un son creux, secouant jusqu'aux os de ce lieu maudit. Un rayon de lumière crue a traversé les fentes de mon cachot, tranchant le sol incrusté de crasse. Le cliquetis des clés a suivi, puis le grincement plaintif des gonds rouillés. La porte de la cellule s'est ouverte dans un gé**ssement de protestation. Je n'ai pas pris la peine de tourner la tête. Peu importait qui était venu pour moi, ils se confondaient tous désormais. Il n'y avait pas de fenêtres ici. Pas d'horloge, aucun moyen de distinguer le jour de la nuit. « Hé, tu n'es toujours pas morte ? », a aboyé Tobias, sa voix rebondissant sur les murs de pierre comme du verre brisé. J'ai entendu le bruit sourd d'un plateau tombé à côté de moi. « Tu es une sacrée petite sa**pe coriace, je te l'accorde », a-t-il marmonné d'un ton presque admiratif avant de cracher par terre. « Ça fait trois ans, tu te rends compte ? Ce pu**in de trou pue pire qu'un égout en décomposition. C'est la dernière fois que je descends ici, retiens bien mes paroles. » Trois ans. Ces mots ont rampé dans mon esprit comme une dague empoisonnée, mais je n'ai rien ressenti. Cela faisait-il vraiment si longtemps ? Le temps m'avait-il oubliée comme le monde l'avait fait ? Tobias a secoué la tête et s'est éloigné en traînant les pieds, jusqu'à ce que le bruit soit avalé par l'obscurité. J'étais de nouveau seule. J'ai levé les yeux vers le plafond lézardé, suivant encore et encore du regard ses fractures en toile d'araignée avec mes yeux creux et fatigués. Chaque fêlure, chaque veine déchiquetée gravée dans la pierre au-dessus de moi, je les avais mémorisées depuis longtemps comme une carte que moi seule pouvais lire. Je connaissais chaque creux et chaque plaque où la moisissure fleurissait comme des plaies noircies. J'aurais pu le reproduire sur une toile de mémoire seule. Voilà depuis combien de temps je pourrissais dans ce cachot, assez longtemps pour que le plafond me soit devenu plus familier que les visages de ceux que j'avais autrefois aimés. Et maintenant, je savais que trois années s'étaient déjà écoulées. C'en était presque risible : mes conditions étaient meilleures qu'au moment où je m'étais réveillée ici pour la première fois, n*e et tremblante sur le sol gelé. Cette nuit-là, le froid avait mo**u ma p**u comme une créature vivante. Mon corps s'était recroquevillé instinctivement sur lui-même, dans une tentative pathétique de préserver un reste de ch**eur et de dignité. Pourtant. J'avais encore de l'espoir. C'était avant qu'ils ne me l'arrachent lambeau après lambeau et ne brisent mon âme, morceau par morceau, dans l'agonie. Le mot « interrogatoire » ne convenait pas. Un interrogatoire supposait des questions et des réponses. Ce qu'ils me faisaient n'avait pas pour but de s'informer. Leur but était de me briser. Ils m'ont battue jusqu'à ce que des cris me déchirent la gorge, même quand ma fierté me suppliait de garder le silence. J'avais été sondée et vi**ée de toutes les manières imaginables. Ils m'ont tr**née encore et encore au seuil de la mort, puis m'ont ramenée de force avec des mains cruelles ; il n'y avait aucune pitié. Plus je survivais, plus ils devenaient inventifs dans leur cruauté. Certains jours, la douleur était si insupportable que mon esprit se coupait et je sombrais dans une obscurité bénie. Mais chaque fois que j'ouvrais de nouveau les yeux, le cauchemar continuait. Il faut leur reconnaître qu'ils ont essayé de se débarrasser de moi. Plusieurs fois. Mais mon corps, cette chose ma**ite, les a trahis. Ma capacité de guérison était implacable, réparant les dégâts plus vite qu'ils ne pouvaient m'en infliger. Dans leur désespoir, ils ont eu recours à l'argent, le brûlant dans ma chair pour empoisonner cette régénération trop rapide. Cela a marché, en partie. Cela a ralenti le processus et a laissé une carte de cicatrices gravée sur ma p**u. Joe. C'était de lui que je me souvenais le plus nettement. Il n'était pas comme les autres. Il était pire. Il me traitait comme une énigme. Il me pelait la p**u comme l'écorce d'un fruit, fouillant à la recherche du « monstre » qu'il jurait caché en dessous. Co**he sanglante après co**he sanglante. Il me laissait me dessécher, laissait la déshydratation noircir mes lèvres, fendiller ma langue et tordre mon ventre en nœuds, pour ensuite agiter une unique goutte d'eau devant moi. « Transforme-toi », sifflait-il en repoussant la coupe juste hors de portée. « Montre-moi ce que tu es vraiment. » Mais j'étais trop faible pour invoquer la bête qu'il craignait tant. J'avais appelé la mort, je l'avais suppliée dans des sanglots rauques jusqu'à m'en briser la voix, mais même la mort, semblait-il, me trouvait répugnante. Elle aussi m'avait tourné le dos, me laissant prisonnière de cette enveloppe en décomposition. Quand ils ont compris que je ne leur étais d'aucune utilité et qu'il ne restait plus qu'une chose creuse et tremblante, ils m'ont simplement... abandonnée. Abandonnée comme une relique brisée du passé, laissée à pourrir là où personne ne me trouverait jamais. Je pouvais à peine me rappeler le monde qui existait au-delà de ces quatre murs croulants. Le soleil qui avait jadis caressé ma p**u, les étoiles qui scintillaient dans le ciel nocturne comme des diamants épars. La ch**eur de l'été pénétrant mes os, la morsure du froid hivernal, l'éclosion du printemps et l'explosion flamboyante des couleurs en automne. Cela me manquait si profondément que, parfois, c'était pire que la douleur physique. Mais ces souvenirs s'estompaient désormais. Ils devenaient gris et cassants, puis s'effritaient comme de la cendre dans mon esprit. Je ne pouvais presque plus bouger. Mes membres étaient raides et inertes, ratatinés au plus près des os. Ma p**u collait désespérément à ma carcasse et se fendillait comme un vieux parchemin. Je ne m'étais ni lavée ni brossé les dents. Et, bien entendu, on ne m'avait toujours pas donné de vêtements. Et pour aggraver encore les choses, comme si c'était possible, il n'y avait même pas de toilettes dans cet endroit misérable. Depuis trois ans, je do**ais dans ma propre saleté et macérais dans l'urine, la me**e, la sueur et le s**g. Mes cheveux s'étaient depuis longtemps changés en une masse emmêlée et feutrée qui traînait derrière moi, nouée au-delà de ma taille comme des lianes mortes. Mais la faim était le véritable démon de cet endroit. Son agonie, ce lent rongement venu de l'intérieur, cette façon qu'avait mon ventre de se retourner contre lui-même et de me dévorer vivante, tout cela me poussait à la folie. J'avais mangé ma propre me**e pour repousser les hallucinations de la faim et bu ma propre urine pour ne pas mourir de soif. Chaque fois, une autre part de mon humanité se flétrissait et mourait en moi. Jusqu'à ce qu'il ne reste presque plus rien qui puisse encore être considéré comme humain. Autrefois, je me demandais si j'étais ma**ite. Maintenant, je savais que je l'étais. Si même la mort ne voulait pas me toucher, alors j'étais forcément ma**ite. Rien de bon ne m'était jamais arrivé depuis mon premier souffle. Et je haïssais, mon Dieu, je haïssais tout cela. J'en voulais à ma mère de m'avoir mise au monde dans cette vie ma**ite alors qu'elle aurait dû interrompre sa gr**sesse avant même que je ne puisse me développer. J'en voulais à mon père de m'avoir abandonnée sans même m'accorder un second regard. Je haïssais tous ceux de cette meute pour m'avoir tourné le dos sans même essayer de m'accorder le bénéfice du doute. S'il y avait une chose que la solitude et la souffrance sans fin m'avaient apprise, c'était bien que j'étais sans consistance et insignifiante. Un simple point dans l'immensité des choses, qu'on oubliait sans peine. J'allais mourir ici, et personne ne me pleurerait ni ne se souviendrait même que j'avais existé. J'ai tourné lentement la tête pour regarder ce que Tobias avait jeté à côté de moi. Sans doute le même morceau de pizza moisie que d'habitude, et peut-être une ou deux gorgées d'eau stagnante s'il se montrait généreux. Mais c'est alors que je l'ai vue. Une décharge a traversé mes nerfs à demi morts comme un éclair. La porte de la cellule était à peine entrouverte, mais elle n'était clairement pas verrouillée. Pendant un instant, je n'ai fait que la fixer, trop abasourdie pour respirer. J'ai cligné des yeux plusieurs fois, me demandant si mon esprit me jouait enfin son tour le plus cruel. Mais non, la vérité demeurait obstinément devant moi. Tobias, ce Tobias paresseux et négligent, ne l'avait pas verrouillée. Une sensation étrange et inconnue s'est agitée au plus profond de ma poitrine creusée. L'espoir. Il a tenté d'éclore, étirant ses faibles vrilles vers la lumière. Mais je l'ai écrasé sans pitié. Je pouvais au moins tenter de m'échapper ou mourir en essayant. La probabilité de réussir était ridicule. Même si, par miracle, j'arrivais à me faufiler sans être remarquée, où pourrais-je aller dans cet état ? Je n'étais guère plus qu'une p**u cousue sur des os cassants. Je ne me souvenais plus de mon propre visage, mais je savais que je n'étais pas un spectacle réjouissant. J'ai serré la mâchoire, broyant cette pensée comme du verre entre mes dents. J'allais mourir. C'était inévitable. Mais si je devais mourir, alors que ce soit sous le ciel, avec le vent froid sur ma p**u et les étoiles pour témoins silencieux, ou sous les rayons du soleil ca**ssant mon corps, pas en pourrissant ici, sans nom, dans cette tombe misérable. Avec une résolution si tén*e qu'elle pouvait se briser à tout instant, j'ai forcé mon corps squelettique à bouger. Mes jambes tremblaient violemment, incapables de supporter le moindre poids. Mais je m'en moquais. J'ai plaqué une main squelettique contre les barreaux glacés, et mes os ont craqué en réponse. Je me suis tr**née en avant en m'aidant des barreaux. Ma respiration sortait par halètements laborieux, comme celle d'un noyé qui retrouvait la surface pour la première fois. Un pied devant l'autre, un souffle laborieux après l'autre. Jusqu'à ce que, enfin, je franchisse le seuil. Chapitre 4 Le cœur et la couronne POINT DE VUE DE SARGIS « Pas encore cela, mère », ai-je grogné, la mâchoire crispée, en passant une main sur mon visage. « Si, encore cela, mon fils », a-t-elle répliqué sèchement, d'un ton ferme qui ne laissait place à aucune discussion. « Tu es le Roi des Lycans. Voilà cinq ans que tu as accédé au trône, cinq ans ! Et pourtant, tu n'as toujours pas de reine à tes côtés. Du jamais-vu ! Tu dois prendre une compagne choisie, immédiatement. » Un souffle rauque m'a échappé. Depuis des semaines, ma mère me harcelait, ressassant ce même argument éc*lé avec une urgence croissante. Elle voulait que j'organise un bal d'union, une mascarade grotesque où chaque lycane, louve ou autre créature femelle jugée digne de la couronne défilerait devant moi, et où je serais censé en choisir une comme un marchand choisissant du bétail. « Et dis-moi, mère », ai-je lâché d'une voix tranchante, « est-ce ma faute si je n'ai pas encore trouvé mon âme sœur ? Crois-tu vraiment que je puisse forcer ça ? » Elle s'est raidie, mais n'a rien dit. « Je refuse de prendre une compagne choisie », ai-je poursuivi, tant ma colère était alors à peine contenue. « Ma véritable âme sœur est là-dehors. Quelque part. Je le sens jusque dans mes os. Un jour, nos chemins se croiseront, tôt ou tard. Et lorsque ce jour viendra, je ne serai pas lié à une autre par une union creuse et dén*ée de sens. Je ne la trahirai pas ainsi. » « Balivernes, Sargis », a-t-elle répliqué, ses yeux dorés lançant des éclairs. « Cela fait cinq ans. Aucun Roi des Lycans n'est jamais resté aussi longtemps sans sa compagne. Tu dois commencer à accepter qu'il ait pu lui arriver quelque chose. Elle est peut-être morte, ou pire. Tu dois faire passer le royaume avant tout, mon fils. Ton peuple a besoin de sa Luna suprême. La Cour a été faite pour deux souverains, comme Solaris et Umbra, égaux en puissance et s'équilibrant l'un l'autre. Tu ne peux pas continuer à me combattre sur ce point. » Sa voix s'est légèrement brisée à la fin, trahissant sa fatigue et sa peine. Mais leur poids n'a fait qu'attiser encore ma colère. Je sentais la colère déferler de moi en vagues lourdes et suffocantes. Ma mère a reculé d'un pas instinctif, sa bête sentant l'orage qui montait en moi. La ch**eur a rampé le long de ma colonne jusqu'à m'emplir la poitrine et à pousser contre mes côtes. Ma bête s'est agitée sous la surface, rendue folle par l'idée de faire entrer dans mon l*t une autre femme, une femme qui ne serait pas à moi, et de la lier par une marque qu'il faudrait renouveler de force chaque fichue semaine, comme dans un grotesque rituel de vampire ; cette seule idée me remplissait de dégoût. Cela ne serait ni de l'amour ni de l'honneur. Ce serait une trahison de tout ce pour quoi je suis né. Et les conséquences... si nos vraies âmes sœurs apparaissaient plus tard, comme c'était souvent le cas... La compagne choisie devrait tuer mon âme sœur destinée pour garder sa couronne. Et moi, je devrais massacrer son véritable compagnon pour protéger le trône. « Mère », ai-je articulé entre mes dents, les poings serrés le long du corps, « as-tu déjà pensé à qui tu serais, ou à l'endroit où tu serais, si tu n'avais jamais trouvé père ? » Elle a vacillé. « Sargis, sirun(mon amour) », a-t-elle murmuré, l'ancien terme d'affection khragnirn glissant de ses lèvres. « Mon cœur de mère souffre pour toi. Je comprends parfaitement ta douleur, et chaque jour qui passe me serre le cœur quand je te regarde quitter le palais à la recherche de ton âme sœur, voyager de pays en pays, passer des semaines, parfois même des mois, pour ne revenir chez toi que déçu, misérable et plus vide à chaque fois. » Sa main a tremblé contre son flanc avant qu'elle ne la dissimule. « Mais du siège d'Alphamaja, la mère du roi, je dois te rappeler ton devoir. Ce royaume a besoin de sa Luna suprême. Ce n'est pas seulement une tradition, mon fils. C'est la stabilité. Un front uni qui tient les autres surnaturels en respect. » J'ai fermé les yeux, aspirant une nouvelle bouffée d'air âpre en sentant la guerre en moi faire plus rage encore. Au bout du compte, tout se résumait au devoir et à l'honneur. Une bataille que je ne pouvais pas gagner. J'ai soupiré en me frottant durement le visage. Je voyais bien la logique de ce qu'elle proposait, mais je n'arrivais pas à me défaire de cette certitude viscérale que mon âme sœur était là-dehors, attendant d'être trouvée. Mes pas se sont faits de plus en plus nerveux sur le sol de pierre de ma chambre privée. J'étais une bête en cage, prise entre deux choix impossibles : le cœur et la couronne. La frustration m'a lacéré jusqu'à ce que je n'en puisse plus. Dans un grondement, j'ai abattu mon poing contre le mur de briques. La pierre s'est fendue et s'est enfoncée sous le choc. Mais cela n'a pas apaisé le feu qui me dévorait. Rien n'aurait pu l'apaiser. J'ai laissé échapper un lourd soupir. Je n'avais jamais été du genre à céder facilement, mais je savais au fond de moi que ma mère avait raison. J'avais un royaume à diriger. Un royaume qui avait besoin d'une Luna, d'une reine, de quelqu'un qui puisse se tenir à mes côtés, non seulement comme ma compagne, mais comme l'ancre de ma tempête. « Soit », ai-je marmonné. « Fais à ta guise, mère. Organise le bal et envoie les invitations. » Ses yeux ont brillé d'une rare lueur de joie, comme si elle venait de remporter une bataille, mais j'ai levé la main avant qu'elle ne puisse parler. « Cependant », ai-je poursuivi. « Accorde-moi jusqu'à la fin de cette semaine. Si, d'ici là, je ne l'ai toujours pas trouvée, je suivrai ton plan sans objection. » « Ordis », a-t-elle roucoulé. « Tu ne l'as pas trouvée en cinq ans. Une semaine ne changera rien. » J'ai soutenu son regard avec une intensité qui aurait brûlé des âmes moins solides. « Quel que soit le résultat, c'est ce que je veux », ai-je répété. « Et c'est la seule manière dont j'accepterai tes manœuvres d'entremetteuse. » « D'accord, mon fils. Je te souhaite sincèrement le meilleur. » Sur ce, elle s'est détournée et est partie, ses pas résonnant dans le couloir tandis qu'elle s'éloignait. Je suis resté là un moment de plus, le poids de ses paroles pesant encore sur moi comme un carcan de fer. Je me suis tourné lentement, les yeux tombant sur les grandes baies vitrées du sol au plafond qui encadraient le soleil co**hant. La lumière dorée se déversait dans la pièce, projetant de longues ombres. « Je suis Sargis Arevik Sargsyan », ai-je murmuré tout bas. « L'unique héritier du trône de Khragnir. Un superprédateur. La bête qui inspire la peur à chaque ennemi qui entend mon nom. » J'ai laissé ces mots flotter dans l'air. J'ai ricané amèrement ; malgré tout mon pouvoir, toute ma richesse et toute mon influence, il restait une chose que je ne pouvais pas contrôler : le destin. J'ai resserré les doigts sur le rebord de la fenêtre tandis que je fixais l'horizon. Mon esprit tourbillonnait de pensées sur ce que signifiait être un Lycan, un pur-s**g de surcroît. Contrairement aux loups-garous, les Lycans étaient destinés à n'être qu'avec une seule personne. L'équilibre même du monde dépendait de cette union. Un yin et un yang. Deux forces qui avaient besoin l'une de l'autre pour survivre. C'était une malédiction qu'Aeryna nous avait jetée des siècles plus tôt pour punir les Lycans d'avoir rejeté son am**t. Et puis, il y avait les autres espèces : les loups-garous, les fées, les nyx, les sirènes, les vampires, et ainsi de suite. Eux avaient le choix. Ils pouvaient tomber amoureux de n'importe qui, quelle que soit l'espèce ou la créature. C'était un luxe que je n'avais pas. Et cette pensée me rongeait. Et si ma véritable compagne était déjà tombée amoureuse d'un autre, d'un homme qui n'était pas moi ? Cette pensée m'a tordu l'estomac ; l'étreinte froide et amère de la jalousie et de la rage a lentement remonté le long de ma colonne vertébrale. Si c'était le cas, je n'étais pas certain que ma bête puisse être contenue. La rage, le besoin de la posséder, me consumeraient. Je le sentais déjà, tapi sous la surface, me poussant vers la folie. Je n'hésiterais pas. Je tuerais cet homme. Sans l'ombre d'un doute. Elle était mienne de droit. Et je la revendiquerais, quel qu'en soit le prix. J'ai secoué violemment la tête, essayant de chasser cette sombre pensée de mon esprit. Je ne pouvais pas m'autoriser à penser ainsi. Je ne la laisserais pas à un autre homme. Cette seule pensée était insupportable. Mais, au plus profond de mon âme, je craignais la vérité, je craignais qu'elle n'apparaisse jamais, que je reste seul pour toujours à attendre un destin qui ne viendrait peut-être jamais. Je la cherchais depuis mes dix-huit ans. Pendant cinq longues années, j'avais traversé des royaumes, livré des batailles, manœuvré dans les méandres de la politique, et pourtant il n'y avait toujours aucune trace d'elle. Mais je ne pouvais pas abandonner. Pas encore. Pas avant la fin de cette semaine. Il me restait une dernière chance. Et si nous ne nous trouvions pas d'ici là... il me faudrait suivre le plan de ma mère. J'ai laissé échapper un autre lourd soupir en sortant mon téléphone de ma poche avant de composer le numéro de Lupercus, mon Exécuteur suprême. Il était bien plus qu'un exécuteur ; c'était mon bras droit le plus fiable et mon second. S'il y avait bien une personne sur qui je pouvais compter plus que sur toutes les autres, c'était Lupercus. Le téléphone a sonné quelques fois avant que sa voix grave ne retentisse. « Votre Altesse Royale », a-t-il salué. « Prépare la voiture, Lupercus. Je veux aller au centre-ville aujourd'hui. Veille à être aussi discret que possible. Je ne veux pas faire de scandale ni attirer une attention inutile », ai-je ordonné. « Ce sera fait, Alpha suprême. » J'ai raccroché et j'ai posé le téléphone sur la table de chevet. J'ai passé les mains dans mes cheveux avec frustration. Je me suis détourné de la fenêtre et me suis dirigé vers le dressing. Je me suis changé rapidement, choisissant au fond de mon placard un simple pantalon de jogging et un sweat à capuche. Nul besoin de tenue royale aujourd'hui. J'ai pris une paire de lunettes de soleil foncées et tiré un masque noir du tiroir. Je ne voulais pas que l'on me reconnaisse ; non que j'aie eu peur d'être vu, mais je voulais me déplacer incognito. Une casquette a complété la tenue, et j'ai glissé mes pieds dans une paire de baskets. Je me suis rendu au garage du rez-de-chaussée, où Lupercus attendait déjà. Dès qu'il m'a aperçu, il s'est profondément incliné. Ses yeux n'ont pas quitté les miens tandis qu'il ouvrait la portière de la voiture. Sans dire un mot, je me suis glissé dans la berline bleue, une voiture presque indiscernable de n'importe quelle autre dans le royaume. Parfaite pour passer inaperçue. Lupercus a contourné la voiture, s'est installé au volant et a démarré le moteur avec une aisance née de l'habitude. Le doux ronronnement du moteur a rempli l'habitacle tandis qu'il mettait la voiture en mouvement. « Allons-nous dans une meute en particulier ? », a-t-il demandé. Je me suis enfoncé dans le siège, reposant la tête contre le cuir frais. Je n'avais plus mis les pieds au centre-ville depuis l'âge de trois ans. « Non, pas vraiment », ai-je répondu d'un ton absent, mes pensées dérivant vers la tâche qui m'attendait. « Je veux simplement jeter un coup d'œil, voir à quoi cela ressemble maintenant, prendre le pouls de ce que font mes gens... et aussi, avec un peu de chance, trouver mon âme sœur. » La dernière partie m'a échappé doucement, presque comme un secret. Lupercus n'a rien dit pendant un moment, mais j'ai senti son regard se tourner brièvement vers moi dans le rétroviseur. Sans poser de question, il a simplement hoché la tête et continué à conduire. Chapitre 5 À sa recherche POINT DE VUE DE SARGIS Je me suis pincé l'arête du nez, sentant le lent martèlement d'un mal de tête naissant. Cela me rongeait depuis la cinquième meute visitée ce jour. Je n'avais pas nourri de grands espoirs de la trouver, non ; la réalité avait depuis longtemps émoussé cet optimisme enfantin, mais malgré moi, une déception creuse continuait de me ronger les entrailles. J'ai appuyé mon front contre la vitre fraîche, laissant le paysage se brouiller en une tr**née de ciels orange au crépuscule, de branches squelettiques griffant les cieux et de rares lumières scintillantes de cabanes blotties au loin. Le soleil battait en retraite et, avec lui, mon espoir déjà vacillant. « Combien de meutes nous reste-t-il à visiter, Lupercus ? », ai-je demandé d'une voix lasse. « Encore sept, Votre Altesse Royale », a-t-il répondu. « En fait, nous arrivons à la suivante. » J'ai émis un vague grognement, forçant mes membres lourds à bouger tandis que la voiture s'est arrêtée en douceur. Avant même que Lupercus puisse atteindre la poignée, j'ai poussé la portière et suis descendu dans la fraîcheur du soir. Dès que mes baskets ont crissé sur le gravier, je me suis figé. Quelque chose... était différent ici. L'air était plus dense, presque vibrant contre ma p**u, chargé d'odeurs de terre humide et de pin. Une énergie fébrile s'est éveillée en moi, s'enroulant au creux de mon ventre. « Par ici, Votre Majesté », a lancé Lupercus en hochant la tête vers un sentier sinueux qui serpentait entre les arbres denses. Je l'ai suivi en silence, même si je n'avais besoin d'aucun guide puisque je pouvais si facilement me servir de mes sens. Les arbres se penchaient comme pour nous saluer, et des oiseaux voltigeaient entre les branches, s'échangeant des cris d'alerte à mesure que nous avancions plus profondément dans la forêt. La clairière s'est ouverte comme une oasis secrète. Des cabanes éparses, construites à la va-vite avec de vieux madriers et des toits rapiécés, parsemaient l'endroit. Au centre se dressait une bâtisse un peu plus grande, usée mais solide : c'était la demeure de l'alpha, à en juger par l'aura qui en émanait. Nous avons avancé le long du chemin de terre, sous les regards curieux de quelques membres de la meute qui traînaient là. Leur confusion était palpable ; à leurs yeux, je n'étais qu'un visage de plus dissimulé derrière des lunettes de créateur, un masque et une tenue décontractée. Mon aura était si étroitement repliée sur elle-même que même leurs sens aiguisés ne parvenaient pas à percevoir ce que j'étais réellement. Tant mieux. En forme humaine, les loups-garous étaient pitoyablement inconscients comparés aux Lycans. Des sens améliorés, oui, mais sans leur loup à la surface, ils n'étaient guère plus conscients que des humains ordinaires. Contrairement à nous, qui vivions dans un équilibre parfait et douloureux avec nos bêtes. Devant la porte de l'alpha, Lupercus a frappé trois coups du poing, campé sur une large assise, prêt à réagir au moindre incident. La porte a grincé en s'ouvrant, et un homme plus âgé a passé la tête dehors : une épaisse chevelure blonde largement striée de gris, une barbe rêche poivre et sel, et un corps qui trahissait une force passée lentement dévorée par la complaisance. Ses yeux bleus perçants se sont écarquillés dès qu'ils se sont posés sur moi, malgré les co**hes dont je m'étais affublé pour cacher mon identité. La reconnaissance a jailli dans son regard. Il a ouvert la porte en grand aussitôt, se reculant pour nous laisser entrer. Cela n'avait rien de surprenant ; en vérité, c'était même attendu. Tous les alphas du royaume me connaissaient. Ils le devaient. Tous les six mois, sans faute, ils me rendaient directement compte en face à face. « V-Votre Altesse », a-t-il balbutié. Je lui ai à peine accordé un regard, ma patience ne tenant déjà plus qu'à un fil usé. Mon attention s'est déplacée, parcourant avec indifférence la pièce exiguë et misérable. Des photos de famille pendaient de guingois sur les murs tachés : certains cadres étaient fissurés, et certaines images avaient pâli avec le temps. Un canapé délabré s'affaissait au centre du salon, couvert de bouteilles vides d'al**ol bon marché et d'emballages graisseux. L'odeur épaisse de bière éventée, de sueur et de pourriture stagnait dans l'air comme un linceul suffocant. Pathétique. L'ancien noble devoir du commandement réduit à ce chaos. Honteux. « Votre Altesse, pardonnez ce désordre », a bredouillé Joe en se tordant ses grosses mains tout en cherchant à s'expliquer. « Je suis Joe, l'alpha de la Meute Snowwolf. Je ne m'attendais pas à la visite soudaine de quelqu'un de votre rang. De plus, je n'ai reçu aucun décret royal m'informant... » J'ai levé la main, coupant court à ses excuses pitoyables. Je n'avais tout simplement pas l'énergie pour cela ce soir. « Nul besoin d'explication », ai-je lâché froidement. « Ma présence ici n'est pas un sujet d'inquiétude... à moins », ai-je laissé le mot suspendu, lourd d'avertissement, « que vous n'ayez quelques cadavres dans le placard, Joe. » J'ai prononcé son nom lentement, délibérément, en appuyant chaque syllabe d'une menace tranquille. Joe a blêmi. J'ai retiré mon masque et mes lunettes, lui laissant voir mon visage, le prédateur tapi juste sous le vernis civilisé. Il a reculé d'un pas en trébuchant presque sur ses propres pieds. « B-B-bien sûr que non, Alpha suprême ! », a-t-il bégayé, visiblement tremblant. « J'ai simplement été... pris au dépourvu. Pardonnez mon insolence. » « Hmmm », ai-je marmonné, peu convaincu, tandis que mon regard continuait de balayer la pièce avec un mépris affiché. Comment un alpha digne de ce nom pouvait-il vivre ainsi ? Comment pouvait-il permettre à son peuple de vivre ainsi ? Mais ce serait pour un autre jour. « Dites-moi, Joe », ai-je traîné, étirant une nouvelle fois son nom juste pour le voir se tortiller, « combien de louves non appariées y a-t-il dans votre meute ? » Joe a essuyé ses paumes moites sur le devant de sa chemise froissée. « Alpha suprême, nous ne sommes qu'une meute de deux cent vingt membres. Quatre-vingts sont des anciens mariés, vingt sont des enfants de moins de dix-huit ans, trente sont de jeunes adultes appariés de plus de dix-huit ans, et vingt-cinq... » J'ai fendu l'air d'un geste sec. « Votre capacité à comprendre laisse à dé**rer si vous êtes incapable de déchiffrer une question simple », ai-je lancé entre mes dents. « Est-ce que j'ai demandé une analyse ? » La bouche de Joe s'est ouverte et refermée comme celle d'un poisson hors de l'eau. « Soyez concis », ai-je conclu froidement. « B-Bien sûr, Alpha suprême », a-t-il marmonné. « Il y a... environ quarante louves non appariées. » « Où sont-elles ? » « C-Certaines vivent dans la maison de la meute, le bâtiment derrière celui-ci. D'autres sont avec leurs parents dans des résidences privées », a-t-il répondu à la hâte. « Faites-les venir toutes », ai-je ordonné d'une voix ne laissant aucune place à la contestation. « Qu'elles se rassemblent dans la clairière. » « Si je puis, Alpha suprême... », a commencé Joe, mais les mots sont morts sur sa langue quand je lui ai lancé un regard assassin. « Non », ai-je grondé. « Vous ne le pouvez pas, Joe. » J'ai laissé ma bête remonter juste assez à la surface pour que mes yeux deviennent deux puits noirs sans fond. La température de la pièce a semblé chuter instantanément, l'air lui-même frissonnant sous le poids de ma puissance contenue. Les genoux de Joe ont visiblement fléchi, et il a laissé échapper une déglutition pitoyable, tous ses instincts lui hurlant de se soumettre. « Votre parole fait loi, Alpha suprême », a-t-il croassé en baissant profondément la tête. « P-Prenez place pendant que j'exécute votre ordre. » J'ai lancé un autre regard dégoûté au canapé crasseux et ai ricané. « Je préfère éviter », ai-je dit simplement, la lèvre retroussée de mépris. Joe a hoché la tête avec frénésie, désespéré de me complaire, avant de trébucher vers la porte comme un homme fuyant l'échafaud. « Joe », ai-je appelé d'un ton nonchalant au moment où sa main touchait la poignée. Il s'est figé. « Ma présence ici est confidentielle. Réglez cela avec discrétion et sagesse. Ou il y aura des conséquences. » Il a acquiescé si vite qu'il était miraculeux que sa tête ne se détache pas. Et sur ce, Joe a fui la maison en claquant la porte derrière lui. Je me suis pincé l'arête du nez, essayant en vain d'atténuer le mal de tête battant qui se formait derrière mes yeux. D'ordinaire, j'étais fier de mon s**g-froid. Mais ce soir ? Ce soir, ma frustration bouillonnait juste sous ma p**u, menaçant de déborder. Je n'avais pas la moindre envie de supporter d'autres simagrées, ni de Joe ni de qui que ce soit. « Lupercus », ai-je appelé en me tournant vers l'endroit où il se tenait en silence contre le mur écaillé, telle une sentinelle discrète. « Votre Altesse », a-t-il répondu aussitôt. « Vous pouvez rester ici », lui ai-je dit en me dirigeant déjà vers la porte. « Je trouverai un endroit d'où observer en silence. » Sans attendre sa réponse, j'ai supposé qu'il comprendrait. J'ai remis mon masque sur mon visage et ajusté mes lunettes, voilant une fois de plus mes traits. L'odeur de moisi et d'air éventé me collait à la p**u comme une seconde p**u importune quand je suis sorti dans la nuit. J'ai refait en silence le chemin jusqu'à la clairière. La nuit m'a accueilli, et les ombres m'ont englouti tout entier quand je me suis glissé dans la lisière, vers les parties les plus profondes des bois. Il était presque trop facile de disparaître sous le camouflage de l'obscurité. Même si quelqu'un m'avait observé, il n'aurait vu qu'un frémissement de mouvement. J'ai scruté la forêt alentour avec soin, laissant mon instinct me guider jusqu'à ce que mon regard se pose sur un chêne massif se dressant fièrement au centre des bois. Il dominait tous les autres, ses épaisses branches s'étendant comme un trône naturel dans le ciel. Parfait. Sans hésiter, j'ai bondi et attrapé sans mal la branche la plus proche. Je suis monté plus haut, mes muscles se tendant et roulant à chaque mouvement, jusqu'à trouver près du sommet un endroit caché par l'épais feuillage, tout en offrant un point de vue parfait sur la clairière. Le vent murmurait dans les feuilles, frais et régulier, charriant l'odeur propre de la terre humide et du pin. J'ai inspiré profondément, fermant les yeux un instant. Au-dessus, la lune pendait, lourde et lumineuse, baignant tout d'une douce lueur argentée. De là-haut, c'était magnifique, presque à briser le cœur. « Regarde-t-elle la même lune ? », me suis-je demandé, une rare mélancolie me traversant la poitrine. « Ou se trouve-t-elle complètement ailleurs, dans un autre fuseau horaire, sans savoir que son âme sœur met des royaumes entiers à sac pour la retrouver ? » &2&